La victoria de Lando Norris en el Gran Premio de Austria del domingo ofreció una respuesta contundente a sus críticos. Con una mezcla de sólida gestión de carrera, calma bajo presión y, sobre todo, puro rendimiento, ha vuelto a cambiar la narrativa del campeonato que parecía dispuesta a descartarlo tras su desastroso Gran Premio de Canadá dos semanas antes.
Durante tres días en el Red Bull Ring, Norris superó a su compañero de equipo en McLaren y rival por el título, Oscar Piastri, quien luchó por encontrar una respuesta al rendimiento de Norris en los entrenamientos, la clasificación y la carrera. Incluso cuando el australiano se puso por delante con un adelantamiento en la curva 3 en la vuelta 11, Norris recuperó la ventaja en la siguiente curva para retomar el control de la situación.
Por supuesto, un resultado no hace una temporada, y Norris aún se enfrenta a un desafío significativo para cerrar la brecha de 15 puntos con Piastri en la clasificación de pilotos. Es más, si no hubiera asegurado la victoria en Austria (y hubo momentos en la primera tanda de la carrera en los que Piastri la puso en duda), sus esperanzas de título habrían sufrido un golpe amargo y potencialmente irrevocable.
Para un piloto cuyos errores auto-infligidos han suscitado dudas sobre su credibilidad como aspirante al campeonato, Austria podría resultar un punto de inflexión.
“Quiero decir, es sin duda satisfactorio para mí”, dijo Norris el domingo por la noche. “Me da buena confianza. No necesito demostrar nada ni probar nada a nadie, sinceramente. Me gusta demostrarme cosas a mí mismo, probablemente más que a nadie.”
“Así que, sin duda, ha sido un fin de semana bueno y limpio desde el FP2 en adelante. Me sentí muy cómodo y muy bien con el coche y rendí exactamente como quería y necesitaba. Simplemente tuve un fin de semana limpio. Eso es lo que tuve.”
Los fines de semana limpios son lo que más le ha faltado a Norris este año. Los errores, sobre todo en la sesión final de clasificación, han sido demasiado comunes para el piloto de 25 años, incluso cuando parecía tener ventaja sobre Piastri en rendimiento.
Pero en el Red Bull Ring, un circuito en el que Norris consiguió su primer podio en F1 y siempre ha rendido bien, pareció convincentemente más rápido. Se podría argumentar que esto ha sido así en cuatro de las últimas cinco carreras (Imola, Mónaco, Canadá a pesar de su colisión con Piastri, y Austria), pero maximizar la ventaja con la pole y la victoria proyectó las credenciales de título de Norris bajo una luz diferente.
“No es que no haya podido hacerlo antes, y el ritmo siempre ha estado ahí en ciertos momentos”, dijo. “Es solo que ha habido diferentes razones para diferentes cosas. Pero sin duda, venir hoy y ayer a hacer el trabajo que hice, estoy bastante contento. Pero no viene fácil. No viene solo porque me presenté este fin de semana y las cosas están mejor. Estoy trabajando mucho. Estoy haciendo mucho más trabajo del que solía hacer fuera de la pista con el equipo, en el simulador, con mi propio equipo, tratando de mejorar todo lo que puedo tanto dentro como fuera de la pista.”
“Creo que es algo más positivo ver que muchas de esas cosas dan sus frutos de inmediato. Un buen paso en la dirección correcta. Todavía necesito más, así que quiero más. Así que seguiremos trabajando.”
El jefe del equipo, Andrea Stella, dijo que las conversaciones con Norris después de Canadá habían sido para fortalecer a su piloto en lugar de señalar culpables. Norris ya se había culpado a sí mismo tras el accidente de Montreal, y, según Stella, el enfoque cambió rápidamente a reconstruir su confianza a tiempo para Austria.
“Las conversaciones giraron en torno a que la velocidad está ahí”, dijo Stella. “Tuvo pole position y victoria en Mónaco. Cuando tocó el muro en la clasificación en Canadá, estaba en línea para la pole position. Fue el coche más rápido en Canadá en la carrera y, de hecho, tuvo la pole position aquí en Austria. La velocidad está ahí, solo tenemos que pulir algunas cosas en la ejecución y los resultados llegarán, que es lo que Lando ha demostrado aquí en Austria.”
“Así que estoy muy orgulloso de Lando, muy orgulloso de cómo todos manejaron la situación en Canadá y del hecho de que terminamos más unidos y fuertes.”
Incluso con los puntos perdidos en Canadá, Norris ha superado a Piastri 86 a 85 en las últimas cinco carreras. Visto de esa manera, y basado en el rendimiento que ha mostrado en relación con Piastri, Norris sigue pareciendo un contendiente a pesar de sus errores.
Piastri encuentra el límite
Durante la primera tanda de la carrera, la victoria de Norris parecía incierta. Piastri pudo presionar a su compañero de equipo con fuerza y posicionar su coche directamente sobre la caja de cambios del otro McLaren hasta que Norris hizo la primera parada en boxes de los dos al final de la vuelta 20.
La batalla incluyó mucha acción rueda a rueda, incluida quizás la mejor oportunidad de Piastri cuando Norris se abrió en las dos últimas curvas de la vuelta 14 y a Piastri se le presentó brevemente la oportunidad de un movimiento arriesgado en la curva 1. Desechó esa opción, pero cinco vueltas más tarde pareció algo más valiente al apuntar su McLaren a un hueco por el interior de Norris en la curva 4, aunque un hueco que luego se cerró y forzó a Piastri a bloquear y salirse de la trazada.
Para McLaren, llegó al límite de lo permitido entre los dos pilotos, y a Piastri se le informó por radio que el movimiento fue “demasiado marginal”. Más tarde estuvo de acuerdo con el muro de boxes y se disculpó por radio después de la bandera a cuadros.
“Creo que el hecho de que Oscar lo reconociera y dijera que sentía esa situación significa que sabía que, especialmente en esa fase de la tanda cuando los neumáticos delanteros están bastante gastados, si vas a por ese hueco, es posible que no tengas el control total del coche, podrías bloquear”, explicó Stella. “Así que creo que el problema que vi allí es que los neumáticos estaban bloqueados, y con el bloqueo se pierde el control del coche, y ahora no queremos que la proximidad de los dos coches esté determinada por algo sobre lo que no tenemos el control total.”
“Así que creo que esa es nuestra interpretación, que creo que coincide con la interpretación de Oscar. Y de cada situación aprovecharemos la oportunidad para revisar, lo hacemos juntos, las conversaciones son siempre muy buenas y constructivas, y ajustaremos aún más para el futuro.”
El casi accidente marcó el final de la lucha rueda a rueda, con Norris entrando en boxes al final de la vuelta 20 mientras Piastri se quedó cuatro vueltas más. Eso convirtió la lucha en una batalla por poder donde la ventaja de Norris se extendió gracias a cambiar a neumáticos nuevos antes, pero Piastri salió con neumáticos más jóvenes que, en teoría, le darían una ventaja de rendimiento en la segunda tanda.
Antes de comprometerse con la estrategia de desfase, a Piastri se le dio la opción de entrar en boxes una vuelta después de Norris y salir 1.5 segundos detrás de su compañero de equipo o aguantar para la ventaja de neumáticos y salir cuatro segundos detrás. Eligió la última, aunque en realidad la brecha fue de seis segundos cuando se reincorporó a la carrera.
La retrospectiva nos informa útilmente que Piastri no pudo recuperar esos seis segundos con sus neumáticos más jóvenes, pero Stella cree que eso se debió en parte al ritmo de Norris en la segunda tanda.
“Tienes dos opciones en ese tipo de situación”, explicó el jefe del equipo McLaren. “La primera opción es entrar en boxes de inmediato, una vuelta después del coche que va en cabeza. Significa que probablemente estarás un par de segundos detrás y prácticamente con la misma edad de neumáticos. La otra opción es retrasar la parada para construir el llamado delta de neumáticos. Y luego, una vez que paras, estarás posiblemente tres, cuatro segundos detrás, pero tendrás mejores neumáticos.”
“Y luego tendrás una tanda acercándote al coche que paró antes que tú. En circuitos con alta degradación de neumáticos como aquí, normalmente quedarse fuera te da una ventaja. Creo que hoy no fue necesariamente aparente porque no podemos separar cómo funcionó la estrategia para Oscar de lo rápido que fue realmente Lando.”
“Porque creo que Lando fue realmente rápido en la segunda tanda con los neumáticos duros y esto no permitió a Oscar capitalizar el hecho de que había construido este delta de neumáticos. Creo que Lando, sin la presión de tener que defender todo el tiempo, usó quizás una décima de ventaja de ritmo e hizo que la estrategia de Oscar pareciera que no funcionó.”
Una “carrera de dos caballos”
Después de que Kimi Antonelli chocara con el Red Bull de Max Verstappen en la primera vuelta, las escasas esperanzas de título del campeón defensor parecieron desmoronarse el domingo por la noche. Una brecha de 61 puntos con Piastri en la clasificación de pilotos y un coche en el que no se puede confiar para rendir en todas las condiciones hacen extremadamente improbable que Verstappen supere a ambos McLaren y retenga su título.
El domingo por la noche, el jefe del equipo Red Bull, Christian Horner, se mostró reacio a admitir que las esperanzas de título de Verstappen habían terminado, pero no pudo negar los hechos de la situación.
“Creo que esta temporada, la ventaja que tienen [McLaren] es significativa”, dijo Horner. “Parece mucho una carrera de dos caballos. Para nosotros, simplemente nos enfocamos en cada Gran Premio, y tratamos de aprovechar cada oportunidad.”
La buena noticia para el resto de nosotros es que la carrera de dos caballos tiene todas las características de una auténtica batalla por el título que tiene el potencial de llegar hasta el final. En esta etapa es imposible decir con certeza quién saldrá victorioso en la próxima carrera, y mucho menos en el campeonato.
“Creo que con ambos pilotos necesitamos mirar carrera a carrera, y en cada carrera necesitamos asegurarnos de maximizar el potencial, permanecer en la carrera y competir entre nosotros según nuestro enfoque y principios”, dijo Stella. “Y luego veremos en Abu Dhabi cuál es el resultado.”
