SILVERSTONE, Inglaterra — “La ocasión hace al hombre”.
Nico Hülkenberg esperó años por su momento. El domingo, por fin, lo consiguió: el piloto alemán logró su primer podio en la Fórmula 1 y puso fin a uno de los récords más notorios y quizás injustos del deporte.
Jonathan Wheatley, jefe del equipo Sauber, había salido de la fiesta del garaje del equipo para atender a los medios cuando pronunció esas palabras. Detrás de él, dentro del garaje, los miembros del equipo, ya empapados de champán, comenzaron a corear “Nico`s on fire” a través de las paredes.
Sauber no había llegado a Silverstone esperando una fiesta; la idea de un podio habría parecido ridícula para cualquiera con un conocimiento mínimo de la F1. El equipo suizo no había terminado entre los tres primeros desde el Gran Premio de Japón de 2012. En plena transición hacia Audi, de cara a un cambio de marca completo en 2026, Sauber terminó último en el campeonato de constructores el año pasado sin sumar un solo punto. Tenían tan poco champán en sus neveras que Mercedes y Aston Martin amablemente trajeron botellas adicionales para que pudieran celebrar como es debido.
Mientras el equipo Sauber había olvidado lo que se sentía, a Hülkenberg se le podría haber perdonado por pensar que a él nunca le llegaría.
Su primer podio en la F1 llegó en su intento número 239, 15 años después de su debut en el Gran Premio de Baréin de 2010. Él, que durante tanto tiempo había sido conocido como “el piloto con más carreras iniciadas sin un podio en su haber”, dio un giro completo a su legado en una tarde asombrosa donde equipo y piloto se combinaron a la perfección para lograr un resultado tan inesperado. Las verdaderas sorpresas son raras en la Fórmula 1, pero esta fue un ejemplo tan bueno como cualquiera.
“Ha tardado en llegar, ¿verdad?”, dijo Hülkenberg sorprendido inmediatamente después de la carrera. “Pero siempre supe que lo teníamos dentro, que yo lo tenía dentro, en alguna parte”.
No todos habrían estado de acuerdo.
La incapacidad del piloto alemán para lograr un solo podio, a pesar de varias grandes oportunidades desperdiciadas a lo largo de los años (como Brasil 2012 o Alemania 2019), había sido un argumento que los críticos usaban en su contra durante años. A la mayoría en el paddock le costaba comprender cómo un piloto tan bueno como Hülkenberg había podido ser blanco de tales críticas.
Jonathan Wheatley, ex director deportivo de Red Bull y jefe de Hülkenberg desde el 1 de abril, comparte la opinión largamente sostenida por muchos en el paddock sobre el talento del piloto.
“Me parece increíble que todos estemos celebrando un podio, ya que para mí parece que debería haber estado consiguiéndolos durante toda su carrera”, dijo Wheatley. “Parece ser el podio más esperado de la historia. Hoy demostró su clase, sin cometer ni un solo error. Lo he considerado un talento extraordinario durante mucho tiempo, y creo que siempre he sido coherente al decirlo a todos aquí. Me parecía increíble que nunca hubiera logrado un podio en su carrera. Creo que hoy demostró de lo que es capaz”.
La previa inutilidad de Hülkenberg en ese aspecto había sido difícil de comprender.
Cada deporte tiene sus anomalías estadísticas, los atletas que no lograron algo que podrían o deberían haber conseguido. En la Fórmula 1, una pole position es quizás el primer logro de valor; Hülkenberg consiguió una de ellas en su temporada de debut, en el Gran Premio de Brasil de 2010, una actuación que pareció justificar el enorme bombo que acompañó su temprana carrera automovilística, pero en cuanto a resultados de carrera, el podio es el mínimo indispensable para un piloto de verdadera relevancia. Las victorias en grandes premios vienen después para los grandes pilotos. Un campeonato del mundo para los pocos talentos de élite. Muchos buenos pilotos se retiran sin lograr ninguno de estos últimos.
Incluso los “casi hombres” más famosos de la Fórmula 1 tenían currículos impresionantes. De hecho, algunos son mejor recordados precisamente por sus casi logros. Stirling Moss, a menudo descrito como el mejor piloto que nunca ganó un título mundial, logró 16 victorias en carrera. Rubens Barrichello consiguió 68 podios pero nunca el campeonato. Nick Heidfeld logró 13 podios sin subir nunca al escalón más alto. Todos ellos alcanzaron al menos uno de los hitos importantes.
Hülkenberg, de alguna manera, no lo había logrado. Hasta el domingo. Fue una anomalía desconcertante. Aquí estaba un piloto lo suficientemente bueno como para haber iniciado más de 200 carreras a lo largo de 15 temporadas, lo suficientemente bueno como para ganar las 24 Horas de Le Mans (uno de los premios supremos del automovilismo) en su primer y único intento en 2015.
Había sido una especie de fenómeno en las categorías inferiores. En karting, Hülkenberg vencía regularmente a otro joven alemán de su misma edad: Sebastian Vettel, quien llegaría a ganar cuatro campeonatos del mundo.
A su llegada a la Fórmula 1 con Williams, Hülkenberg fue considerado uno de los hombres del futuro del automovilismo; dominó la Fórmula BMW en 2005, ganó el efímero campeonato A1GP, y luego consiguió un título contundente en GP2 (ahora Fórmula 2) en 2009. Hizo referencia a sus primeros éxitos el domingo por la noche en la rueda de prensa para los tres primeros clasificados.
Cuando le preguntaron cómo se había sentido al estar en el podio después de tanto tiempo, dijo: “Se sintió bien. ¡Todavía recordaba cómo hacerlo! Lo hacía mucho en las categorías inferiores y luego tuve que esperar un poco para esto”.
Nadie en el paddock dudó nunca del talento de Hülkenberg. Su larga espera por un podio no fue solo cruel, desconcertó a quienes corrieron junto a él. Se vio al campeón reinante Max Verstappen bombeando los puños en celebración al pasar al Sauber al final de la carrera. El piloto de Red Bull, un buen amigo de Hülkenberg, se apresuró a señalar lo retrasado que estaba el podio.
Quienes habían compartido coche con él sabían de lo que era capaz.
“Para mí, siempre ha sido un piloto top-cinco cada vez que ha estado en la F1”, dijo su excompañero de equipo en Renault, Carlos Sainz. “Su ejecución de carrera es increíble. Me alegro de que tenga este podio para callar a todo el mundo. Nunca dudé de él”.
El bicampeón del mundo Fernando Alonso, quien entiende bien la importancia de la maquinaria competitiva en la definición del éxito de una carrera en Fórmula 1, dijo: “Es uno de los mejores pilotos de la parrilla que nunca tuvo la oportunidad de tener un coche adecuado bajo él”.
Quizás la única persona que no estuvo del todo encantada con el gran momento de Hülkenberg el domingo fue Adrian Sutil, quien ahora hereda el récord de más carreras iniciadas en F1 sin un podio. El número junto al nombre de Sutil: 128. El de Hülkenberg había sido 292. Una brecha tan vasta que subraya lo absurdo que fue que tuviera que esperar tanto.
El punto de la maquinaria al que aludió Alonso fue la peor parte de la historia de Hülkenberg: las cosas nunca parecieron caer en el lugar correcto para él. Después de Williams, corrió para la modesta Force India y podría haberles ganado el Gran Premio de Brasil de 2012, o al menos haber logrado un podio, si no hubiera colisionado con Lewis Hamilton en la parte final de la carrera. Sus actuaciones destacadas para un Sauber poco competitivo en 2013 llamaron la atención en el paddock. Fue seriamente considerado como reemplazo de Felipe Massa en Ferrari, pero finalmente fue descartado en favor del campeón del mundo Kimi Räikkönen, un momento de “puertas correderas” si es que hubo alguno.
El jefe de Force India, Vijay Mallya, trajo de vuelta a Hülkenberg en 2014 junto a Sergio Pérez, pero esa asociación solo profundizó la frustración. Durante su tiempo juntos, Force India consiguió cuatro podios; cada uno de ellos perteneció a Pérez. El momento más doloroso fue Mónaco 2016; una parada en boxes mal sincronizada dejó a Hülkenberg atrapado en el tráfico, mientras Pérez se adelantaba y terminaba tercero.
Luego se trasladó a Renault, un equipo con ambiciones de título mundial, pero nunca se acercaron a lograr esos objetivos. Aquí llegó otro momento doloroso. Si Brasil 2012 fue la oportunidad que se escapó, Alemania 2019 no se quedó atrás. Bajo la lluvia en Hockenheim, Hülkenberg iba rodando cerca de la cabeza cuando sufrió aquaplaning y se salió del circuito, quedando fuera de la carrera. “Duele y dolerá aún más mañana”, dijo después de esa carrera. Lo peor de todo fue que, para entonces, ya ostentaba el récord de más carreras iniciadas sin un podio. Ese momento pareció resumir el porqué de su situación.
Ese momento fue también el telón de fondo de uno de mis momentos más incómodos como periodista. Cuatro días después, en el día de prensa de la siguiente carrera en Budapest, le pregunté directamente si ese récord indeseado pesaba en su mente cuando se encontraba en posiciones fuertes. Me miró fijamente.
“¿Te pesa *a ti*?”, replicó cortante. Le recordé a Hülkenberg que estábamos hablando de él. Se quedó mirando, dejando que un silencio insoportable se cerniera en el aire durante lo que pareció una eternidad, como si la pregunta misma le hubiera disgustado. La reacción tenía sentido. Estaba harto de esa narrativa. Pero la razón por la que se preguntaba tan a menudo era precisamente porque era evidente que era lo suficientemente bueno. El récord persistió y no tenía sentido para nadie asociado al deporte.
Incluso el viernes antes de este Gran Premio de Gran Bretaña, un colega periodista entrevistó a Hülkenberg y le preguntó si su récord de `inutilidad` aún le molestaba. Hülkenberg, ahora con una perspectiva diferente como padre y disfrutando de su segunda etapa en la Fórmula 1 después de breves periodos como `super-sustituto` en 2020, 2021 y 2022, le restó importancia.
“Es como una taza de café frío”, bromeó.
Hülkenberg nunca más tendrá que escuchar esa pregunta. Dada la reciente forma de Sauber (el equipo ha superado a Red Bull en las últimas cuatro carreras y ha subido al sexto puesto en el campeonato) y el creciente entusiasmo en torno a la conversión a Audi en 2026, los días de celebración para él podrían estar apenas comenzando.
