La impactante destitución del director del equipo Red Bull, Christian Horner, el miércoles, fue a la vez una sorpresa genuina y algo bastante inevitable dada la situación actual del equipo. Que ambas cosas puedan ser ciertas al mismo tiempo dice mucho de la extraña narrativa que ha rodeado a Red Bull durante los últimos dos años.
Es un momento sin precedentes en la historia del equipo. Nunca ha habido un Red Bull Racing sin él: sus 124 victorias en carreras, seis campeonatos de constructores y ocho de pilotos se han logrado bajo su dirección, que comenzó con la temporada de debut del equipo en 2005. Construyó una potencia de la Fórmula 1, y su legado como jefe de equipo será, en última instancia, sólido.
Y sin embargo, está fuera.
Incluso los empleados de Red Bull no se enteraron hasta que Horner se despidió del personal de la fábrica de Milton Keynes a las 10 a.m. hora local del miércoles, poco antes de que saltara la noticia. Durante la semana anterior, que culminó en el Gran Premio de Gran Bretaña, parecía estar de buen humor, tranquilo y relajado sobre su posición en el equipo. Pero la posición de Horner llevaba tiempo pareciendo una bomba de relojería, aunque la explosión logró pillar al equipo y al mundo de la F1 completamente desprevenidos.
La interpretación más sencilla es que Red Bull elige a Max Verstappen por encima de Horner para su futuro a largo plazo, una apuesta para conseguir que se quede en medio de crecientes rumores de un traslado a Mercedes, una declaración a su tetracampeón del mundo de que harán cualquier cosa para darle la oportunidad de aumentar ese número. No hay muchas otras formas de verlo, y no hay garantía de que funcione para mantener al holandés más allá del próximo año, aunque una serie de factores se han unido para, en última instancia, forzar la salida del longevo jefe de equipo.
Puede que todo hubiera sido manejable por separado, pero juntos, han llevado a la decisión de hacer una ruptura limpia y empezar de cero. El dicho en la Fórmula 1 es que el cronómetro nunca miente, y los crecientes problemas del equipo en la pista, junto con las tensiones entre bastidores, han empujado a Red Bull al límite.
En 2024, Horner sobrevivió a un escándalo personal. Red Bull lo apoyó después de que una investigación independiente sobre comportamiento controlador e inapropiado hacia una ex empleada lo exculpara de irregularidades; la apelación de la ex empleada contra ese veredicto también fue desestimada. Ese escándalo arrojó una sombra sobre el equipo. Profundizó divisiones clave, sobre todo entre Horner y Jos Verstappen, padre de Max Verstappen.
Jos advirtió antes de la primera carrera del año pasado que Red Bull estaba `en peligro de ser destrozado` bajo el liderazgo de Horner. Fuentes dijeron que Jos y el asesor de Red Bull, Helmut Marko, estaban cada vez más preocupados por el poder que Horner había acumulado dentro del equipo tras la muerte del fundador de la bebida energética, Dietrich Mateschitz, en octubre de 2022. Esas preocupaciones se extendieron más allá, al hijo de Mateschitz, Mark, y al ejecutivo de Red Bull GmbH, Oliver Mintzlaff.
Las grietas internas por sí solas no fueron suficientes para desbancar a Horner.
Hasta mediados de 2024, Red Bull había estado prosperando; después de la dramática victoria de Max Verstappen en el título en 2021, el equipo con sede en Milton Keynes había arrasado en 2022 y 2023 y parecía intocable en la pista. Esos éxitos parecieron fortalecer aún más la posición de Horner; fuentes han dicho que él había enfatizado al accionista mayoritario de Red Bull, Chalerm Yoovidhya, que él era la razón clave del éxito del equipo esta década. Se aceptaba comúnmente que, mientras Horner conservara el apoyo de Yoovidhya, su trabajo estaba seguro.
En el Gran Premio de Miami del año pasado, las cosas parecieron empezar a desmoronarse, tanto dentro como fuera de la pista.
Primero llegó la partida del legendario diseñador de F1 Adrian Newey, que ahora está en Aston Martin. El director deportivo Jonathan Wheatley se fue para unirse al proyecto de Audi; el domingo, celebró el primer podio del equipo desde el Gran Premio de Japón de 2012. El jefe de estrategia Will Courtenay fue fichado por McLaren, donde se convertirá en director deportivo. El equipo de Zak Brown también está prosperando con otro ex Red Bull en un puesto prominente: el jefe de diseño Rob Marshall se unió en 2022 y ha sido fundamental en la actual racha exitosa de McLaren.
Fuentes han confirmado que los intentos de llenar esos vacíos han sido irregulares. El hecho de que Red Bull haya sido tan terco al retrasar la salida de Courtenay (parece poco probable que sea antes de mediados de 2026) insinúa un equipo que lucha por hacer frente a su rápida fuga de cerebros en áreas clave.
Durante todo este tiempo, Horner ha insistido en que el equipo tenía profundidad de talento y podría capear la tormenta. Y podría haber estado bien si las cosas hubieran seguido yendo bien en la pista, pero ahí es donde han estado los problemas más evidentes. Primero fue la lucha de Sergio Pérez por acercarse siquiera al ritmo de Verstappen; Pérez, conocido por ser un aliado cercano de Horner, dejó el equipo al final de su pésima temporada 2024. Su reemplazo, Liam Lawson, duró dos carreras antes de ser reemplazado por Yuki Tsunoda, que ha hecho poco mejor.
De los 210 puntos de campeonato de Red Bull esta temporada, Verstappen anotó 203. La incapacidad de los compañeros de equipo sucesivos para hacer algo con coches Red Bull que empeoraban ha vindicado la insistencia repetida de Verstappen en que han sido desagradables de conducir. Solo el sublime talento del holandés ha hecho que algo positivo suceda en la pista esta temporada. Verstappen ha defendido a Pérez, defendió a Lawson y ahora defiende a Tsunoda con la misma actitud de `te lo dije` que revela profundas frustraciones con la maquinaria a su disposición.
Verstappen ha sido durante mucho tiempo evasivo sobre la posición de Horner. El tetracampeón del mundo rara vez se dejaba arrastrar a preguntas sobre el liderazgo del equipo, pero recientemente otro tema le había sido planteado con más regularidad, uno que estaba directamente relacionado con la disminución del éxito en la pista.
Fuentes han confirmado que Verstappen tiene una cláusula en su contrato que le permite abandonar el equipo si está por debajo del tercer puesto en el campeonato de pilotos después del Gran Premio de Hungría el 3 de agosto. Actualmente está 18 puntos por delante del cuarto clasificado, George Russell. El propio Verstappen se negó a responder preguntas sobre su futuro durante una concurrida sesión con los medios la semana pasada en Silverstone, pero varios informes sugieren que su agente, Raymond Vermeulen, y Jos Verstappen han considerado seriamente la opción de Mercedes, en caso de que la cláusula abra una puerta.
Un traslado a Mercedes en 2026 siempre pareció improbable, sin embargo; sería enormemente arriesgado firmar un contrato a largo plazo cuando se avecina un cambio tan drástico en las regulaciones para el próximo año, que podría alterar drásticamente el orden de la parrilla. Pero la mera idea de que Verstappen cambiara de equipo fue poderosa, y su entorno la aprovechó con gran efecto, incluso si el propio piloto no le gustaba hablar de ello.
Aquí es donde las cosas se pusieron interesantes, aún más con la perspectiva que da el tiempo.
En una conferencia de prensa el viernes pasado, un día después de que Verstappen se negara a hablar de su futuro, Horner dijo que Red Bull debería empezar a prepararse para una vida sin su piloto estrella, ya sea el próximo año, en 2027 o más allá. Era la primera vez que reconocía la posibilidad de la partida del holandés.
Curiosamente, también dijo que Mateschitz le había contado cuando Sebastian Vettel estaba buscando dejar Red Bull en 2014: `No necesitamos el mejor piloto si no tenemos el mejor coche`. Horner habló de equipos construyendo en ciclos, haciendo referencia al que llevó a la racha de títulos entre 2010 y 2013 y a los ganados entre 2021 y 2024. Sonó mucho como un hombre diciendo que ningún piloto es más grande que el equipo, el equipo liderado por él, en los buenos y malos tiempos.
La partida de Horner sugiere que Verstappen permanecerá en Red Bull el próximo año (el ruido constante de su padre y agente probablemente disminuirá significativamente en las semanas previas al descanso de verano), pero si eso es suficiente para convencer al tetracampeón del mundo de comprometer su futuro con el equipo está por ver. Red Bull espera no estar al nivel en 2026, un año en el que debutará con su propio motor, construido en conjunto con Ford. Pero la propuesta para mantener a Verstappen hasta el final de su contrato, que se extiende hasta 2028, podría ser significativamente más fácil ahora que el equipo ha eliminado lo que quienes están cerca de él han sentido durante mucho tiempo como el mayor disruptor interno: el propio Horner.
¿Qué le espera a Horner?
Con la publicación de un comunicado de prensa, Horner pasó de ser una de las personas más influyentes e importantes de la F1 a estar desempleado. Aunque puede presumir de un pedigrí significativo en cuanto a sus logros, la verdadera influencia en la Fórmula 1 es imposible de ejercer sin un papel importante en otro lugar.
Sin embargo, con un contrato que se cree que se extiende hasta 2030, podría pasar un tiempo antes de que vuelva a ejercer poder en el paddock.
Dos de las relaciones cercanas de Horner probablemente alimentarán la especulación sobre posibles destinos en el futuro. Se sabe que mantiene buenas relaciones con el presidente de Ferrari, John Elkann (una amistad que resultó en un acercamiento serio a principios de esta década), y también es cercano al ejecutivo de Alpine, Flavio Briatore.
A principios de este año, Horner desestimó los informes de que Elkann lo había contactado, mientras que Ferrari también ha negado las sugerencias de que va a prescindir del director del equipo, Frédéric Vasseur, que está bajo presión. Si Lewis Hamilton querría trabajar con Horner después de la acrimoniosa lucha por el título entre Red Bull y Mercedes en 2021 es otra cuestión completamente distinta.
Alpine podría ser un candidato inesperado. Asumir un papel externo, quizás como accionista, fue un resultado que una fuente sugirió tras la destitución de Horner el miércoles.
Cuándo y dónde reaparecerá Horner en la F1 será un subargumento fascinante a seguir en los meses y años venideros.
