Toto Wolff ha confirmado que Mercedes está explorando la posibilidad de fichar a Max Verstappen en el futuro, pero insiste en que esto no afecta las negociaciones contractuales en curso con George Russell para 2026.
La especulación sobre la salida de Verstappen de Red Bull hacia Mercedes se intensificó el jueves después de que Russell dijera que sus conversaciones se estaban retrasando porque su equipo también está buscando al cuatro veces campeón del mundo.
El contrato de Russell con Mercedes finaliza a finales de este año, mientras que el equipo también tiene un acuerdo a largo plazo con Andrea Kimi Antonelli, de 18 años.
Verstappen tiene contrato con Red Bull hasta 2028, aunque el asesor de deportes de motor del equipo, Helmut Marko, ha hablado abiertamente sobre cláusulas basadas en el rendimiento que podrían permitir al piloto de 27 años irse antes de esa fecha.
«En primer lugar, no hay retraso en la situación contractual de George, porque nuestros plazos han estado bastante claros desde hace mucho tiempo», dijo Wolff a Sky Sports. «Nos conocemos desde hace tanto tiempo que no existe tal cosa como un retraso.»
«Pero también como director del equipo responsable de la mejor marca de coches del mundo, está claro que uno explora lo que un cuatro veces campeón del mundo va a hacer en el futuro, y eso podría ser dentro de mucho tiempo. Pero eso no tiene ningún efecto en que pongamos una firma en el contrato de George.»
Wolff añadió que Russell estaba al tanto de la posición de Mercedes sobre Verstappen.
«Lo que intentamos hacer en el equipo es ser transparentes, tal como somos», añadió el jefe del equipo. «Puedes elegir mantener las cosas en secreto, o hacer lo que hemos hecho en los últimos 20 años que llevo aquí: sacarlo a la luz y decir cuál es la situación.»
«Estos pilotos son personas inteligentes y hablan entre ellos. Siempre soy abierto en estos asuntos y digo las cosas como son, y no hay tal cosa como decir: `Vamos a fichar a Max`, porque está tan lejos que en esta etapa no es realista. Así que con George, hablamos de todo.»
Antes de esos comentarios, Wolff pasó la mayor parte de la conferencia de prensa del viernes en el Gran Premio de Austria desviando preguntas sobre su interés en Verstappen.
Cuando se le preguntó a Wolff si había una fecha límite para fichar a Verstappen, dijo que sus «conversaciones» no estaban en esa etapa.
«Lo haces sonar como si hubiéramos estado preguntando cuándo quieres unirte y cuáles son los términos. No es así ni funciona así. Y vuelvo a mi respuesta anterior.»
«Simplemente quiero tener las conversaciones a puerta cerrada. No en reuniones abiertas. Y tenemos dos pilotos que han estado en nuestro programa desde hace mucho tiempo.»
«Pilotos con los que estoy perfectamente contento. Pilotos que lo harán genial en el futuro del equipo. Así que es una situación un poco diferente.»
En una conferencia de prensa el jueves, Verstappen se negó a dar una respuesta directa sobre dónde pilotaría en 2026, alimentando la especulación sobre su futuro.
«No creo que necesitemos hablar de eso», dijo Verstappen. «No sé, ¿quieres que repita lo que dije el año pasado? No sé. Es la misma respuesta.»
«Ni siquiera recuerdo lo que dije el año pasado, de verdad. Pero de nuevo, no está realmente en mi mente. Solo pilotar bien, tratar de mejorar el rendimiento, y luego nos centramos en el año que viene.»
Cuando se le preguntó a Wolff qué necesitaba hacer Russell para que se le extendiera el contrato, añadió: «Nada. Ha sido parte de nuestro programa desde hace unos 10 años. Siempre ha rendido según las expectativas que hemos establecido. Y continúa haciéndolo.»
«No le hemos dado un coche para ganar el campeonato del mundo en los últimos tres años. Así que eso es completamente nuestra culpa. Y las veces que el coche ha sido bueno, él ha ganado carreras.»
«Y puedes ver hoy [en los entrenamientos libres], él siempre está ahí. Sabes que cuando se sube al coche, va a extraer lo que hay en él. Dicho esto, por alguna razón, a principios de verano, este tipo de conversaciones contractuales empiezan a acelerarse en los medios o se aceleran por falta de información.»
«Bueno, lo que he estado haciendo los últimos 30 años en un negocio normal, las negociaciones contractuales no se llevan a cabo en reuniones abiertas. Así que todo es normal. Todo va según lo previsto.»
Cuando se le preguntó si Russell y Verstappen podrían ser una posible alineación de pilotos para el futuro, Wolff añadió: «Bueno, puedo imaginar cualquier alineación. Tuve a [Nico] Rosberg y [Lewis] Hamilton luchando por un campeonato del mundo, así que cualquier otra cosa después de eso es fácil.»
«Así que sí, hay pros y contras de tener dos pilotos luchando duro entre sí. Y hemos visto ejemplos en los que eso funcionó y otros ejemplos en los que no.»
